월출산 일원, 국가 명승 지정… 기암괴석에 깃든 천년 역사와 문화 가치 인정

전남 영암과 강진에 걸쳐 있는 월출산 일원이 국가 지정 자연유산인 명승으로 지정됐다. 웅장한 기암괴석과 수려한 산세로 이름난 월출산이 자연경관은 물론 오랜 역사와 종교문화까지 간직한 산악 문화유산으로서 가치를 공식적으로 인정받았다.

국가유산청은 2026년 10월 16일 화강암 산악경관을 바탕으로 국가 제의와 불교문화, 옛 기록 등이 오랜 세월 축적된 '월출산 일원'을 국가지정자연유산 명승으로 지정한다고 발표했다.

이번 지정은 월출산이 지닌 다양한 가치를 종합적으로 평가한 결과다. 평야에서 갑자기 솟아오른 독립적인 화강암 산괴와 천황봉·구정봉을 중심으로 펼쳐지는 기암절벽, 독특한 풍화지형은 물론 산을 중심으로 형성된 역사와 신앙, 문화적 흔적까지 명승 지정의 중요한 근거가 됐다.

월출산은 주변의 넓은 평야와 뚜렷한 대비를 이루며 솟아 있는 산이다. 천황봉과 구정봉을 중심으로 크고 작은 암봉과 절벽이 이어지고, 오랜 시간 화강암이 풍화하면서 만들어진 다양한 지형이 독특한 산악경관을 형성하고 있다.

특히 멀리서 바라보면 날카로운 봉우리들이 하늘을 향해 이어지는 능선이 인상적이며, 가까이에서는 거대한 암벽과 계곡, 바위 표면의 세밀한 풍화 흔적까지 살펴볼 수 있다.

국가유산청은 이러한 경관이 단순히 아름다운 산의 모습을 넘어 지질학적으로도 높은 가치를 지닌다고 평가했다. 선캄브리아 시대부터 백악기에 이르는 다양한 화강암류가 분포하고, 돔 형태의 암봉과 성곽처럼 이어지는 암릉 등 독특한 화강암 풍화지형이 발달해 있기 때문이다.

생태적 가치도 주목받았다. 고도에 따라 다양한 식생이 분포하며, 벌레를 잡아먹는 식충식물과 같은 특이 식생도 확인돼 월출산의 자연유산적 가치를 더하고 있다.

월출산의 가치는 자연경관에만 머물지 않는다. 오래된 역사 기록에는 이 산이 시대에 따라 다양한 이름으로 등장한다.

'삼국사기'에는 월출산과 관련된 명칭으로 '월내악'이 기록돼 있으며, 통일신라 시대부터 천황봉에서는 나라의 제사가 이어졌던 것으로 전해진다. 이는 월출산이 오랜 세월 국가적 의례와 산악신앙이 이어진 특별한 공간이었음을 보여준다.

고려와 조선 시대에 이르러서는 서남부 불교문화의 중요한 중심지로 자리 잡았다. 산자락에는 무위사와 도갑사 등 유서 깊은 사찰이 자리하고 있으며, 주변의 자연경관과 어우러진 사찰 문화는 월출산의 역사적 깊이를 보여주는 중요한 요소다.

강진 무위사는 조선 전기 왕실의 후원 아래 조성된 극락보전과 벽화 등을 간직하고 있다. 영암 도갑사 역시 도선국사와 관련된 기록과 다양한 문화유산을 통해 오랜 불교문화의 흔적을 전하고 있다.

산중에 자리한 구정봉의 아홉 우물과 관련된 신앙과 설화도 월출산의 인문·민속학적 가치를 뒷받침한다. 정약용과 김창협 등 옛 선현들이 남긴 산행 기록과 시문 역시 시대별로 달라진 월출산의 모습과 산에 대한 인식을 살펴볼 수 있는 자료로 평가됐다.

이번 명승 지정은 월출산을 바라보는 관점에도 의미 있는 변화를 가져올 것으로 기대된다. 지금까지 월출산이 웅장한 암릉과 아름다운 산세를 갖춘 산행 명소로 널리 알려졌다면, 앞으로는 자연경관과 역사·문화적 가치를 함께 보존하고 향유해야 할 국가유산이라는 의미가 더욱 커지게 됐다.

국가유산청은 이번에 지정된 월출산 일원에 대해 후속 연구를 바탕으로 체계적인 보존·관리 방안을 마련하고, 국민이 그 가치를 직접 경험할 수 있도록 다양한 활용 방안도 추진하겠다고 밝혔다.

월출산은 산을 오르는 이들에게는 남도의 웅장한 암릉과 탁 트인 조망을 선사하고, 역사와 문화에 관심 있는 이들에게는 천년의 신앙과 불교문화, 옛 기록을 만날 수 있는 공간이다.

이번 명승 지정이 월출산의 자연환경을 지키는 동시에 주변 역사문화자원과 연계한 관광 활성화로도 이어질 수 있을지 관심이 모인다. 오랜 세월 남도의 상징적인 명산으로 자리해 온 월출산이 이제 국가유산이라는 새로운 이름으로 그 가치를 이어가게 됐다.

경인웰빙 편집부 (giwbtour@gmail.com)