조계산 송광사 '오십삼불회도' 보물 지정… 조선 후기 불교미술 걸작 가치 인정

전남 순천 조계산에 자리한 천년고찰 송광사가 소장한 '오십삼불회도'가 국가지정문화유산 보물로 지정됐다. 조선 후기 불교 신앙과 회화 양식은 물론 당시 불화 제작에 참여한 화승들의 활동과 협업 체계를 살펴볼 수 있는 귀중한 유산으로 가치를 인정받았다.

순천시는 10월 28일 송광사 오십삼불회도가 국가유산청의 심의를 거쳐 국가지정문화유산 보물로 지정됐다고 밝혔다. 지정은 앞선 10월 26일 이뤄졌다.

이번 지정 대상은 1725년 송광사 불조전(당시 오십전)에 봉안하기 위해 제작한 불화 7폭과 복장유물 17건 31점이다. 불화는 불조전의 건축 구조와 내부 공간에 맞춰 각각 독립된 그림으로 조성됐으며, 현재까지 전해지는 유례가 드물어 불교미술사 연구에서 중요한 자료로 평가받는다.

오십삼불회도는 53불의 이름을 부르고 예배하면 여러 생에 걸쳐 모든 부처를 만나고 무거운 죄업을 소멸할 수 있다는 오십삼불 신앙을 표현한 불화다. 『관약왕약상이보살경』을 근거 경전으로 삼아 조성됐다.

전체 구성은 중앙의 칠불도 한 폭을 중심으로 구불도 두 폭, 십삼불도 두 폭, 오불도 두 폭을 양쪽에 배치한 형태다. 모두 일곱 폭으로 이루어져 있으며, 각 그림에는 표현된 부처의 명호가 직접 기록돼 있다.

이러한 구성은 오십삼불 신앙의 내용을 시각적으로 구현한 것으로, 당시 불교 신앙과 의례, 불화의 배치 방식을 이해하는 데 도움을 준다.

특히 불화와 함께 봉안된 후령통 등 복장유물이 온전히 전해지고 있다는 점도 중요하다. 복장유물과 제작 기록을 통해 불화가 만들어진 시기와 봉안 장소를 구체적으로 확인할 수 있기 때문이다.

이번 문화유산의 또 다른 가치는 제작에 참여한 화승들의 면모에서도 찾을 수 있다.

송광사 오십삼불회도는 조선 후기 대표적인 불화승 의겸과 그의 제자 26명이 함께 조성했다. 불화의 제작 경위와 참여자 등을 기록한 회향발원문에는 이들의 이름과 제작 과정에 관한 내용이 남아 있다.

이를 통해 18세기 전남지역에서 활동한 의겸 화파의 규모와 불교회화 제작 체계, 화승 집단의 협업 방식 등을 구체적으로 살펴볼 수 있다.

그림에 나타난 엄정한 얼굴 표현과 균형 잡힌 신체 묘사, 정교하고 세련된 필치는 의겸 화파 특유의 회화적 특징을 잘 보여준다.

의겸과 제자들은 1724년부터 1725년까지 송광사에서 여러 불화를 제작했다. 같은 시기에 조성된 작품으로는 국보인 송광사 영산전 영산회상도와 보물인 송광사 응진당 석가모니후불탱 등이 있다.

이번 오십삼불회도의 보물 지정은 당시 송광사가 조선 후기 불교미술의 중요한 제작 공간이었음을 다시 한번 보여주는 계기가 됐다.

송광사 오십삼불회도에는 문화유산 환수와 관련된 특별한 사연도 담겨 있다.

일곱 폭 가운데 오불도 두 폭은 1970년대 초 송광사 불조전 수리 과정에서 도난당했다. 이 가운데 한 폭은 미국 포틀랜드박물관에 기탁돼 있다가 2016년 송광사로 돌아왔다. 다른 한 폭 역시 국내에서 국립중앙박물관이 기증받아 관리하던 것을 거쳐 현재 송광사에서 관리하고 있다.

오랜 시간 흩어져 있던 불화가 다시 본래의 사찰로 돌아와 전체 구성을 이해할 수 있게 됐다는 점에서 의미가 크다. 문화유산의 가치는 작품 자체뿐 아니라 그것이 만들어지고 봉안됐던 장소, 그리고 오랜 시간 이어져 온 역사와도 밀접하게 연결돼 있기 때문이다.

이번 보물 지정은 이처럼 제작 당시의 기록과 복장유물, 환수 과정까지 함께 전해지는 오십삼불회도의 역사적 가치를 종합적으로 인정한 결과로 볼 수 있다.

송광사는 조계산을 대표하는 천년고찰이자 한국 불교의 역사와 전통을 간직한 승보사찰이다. 인근 선암사와 함께 조계산의 불교문화권을 형성하며 오랜 세월 지역의 역사와 신앙을 이어왔다.

순천시는 이번 오십삼불회도가 선암사 오십삼불도와 더불어 조계산이 조선 후기 오십삼불 신앙의 중요한 중심지였음을 보여주는 문화유산이라고 설명했다.

이번 보물 지정으로 송광사가 보유한 보물은 모두 31점이 됐다. 순천지역의 국가 지정 보물은 총 56점으로 늘었다.

조계산은 울창한 숲과 계곡, 아름다운 산세로 산행객들에게 잘 알려져 있지만, 산자락에는 이처럼 오랜 불교문화와 귀중한 문화유산이 함께 자리하고 있다.

이번 보물 지정은 송광사의 역사적·예술적 가치를 새롭게 조명하는 동시에 조계산을 자연과 불교문화가 공존하는 역사문화 탐방지로 바라보게 하는 계기가 될 것으로 기대된다. 천년고찰에 남겨진 소중한 유산을 온전히 보존하고 그 가치를 널리 알리는 일은 앞으로도 이어져야 할 과제다.

경인웰빙 편집부 (giwbtour@gmail.com)